Incendios en vehículos eléctricos: ¿Con qué frecuencia se producen?
Los vehículos eléctricos son menos propensos a los incendios que los vehículos de combustión e híbridos
"Los coches eléctricos se incendian más rápido que los vehículos convencionales". Se trata de una idea errónea muy extendida que apenas cuenta con pruebas que la respalden. De hecho, ocurre todo lo contrario: los vehículos eléctricos son menos propensos a los incendios que los vehículos de combustión e híbridos.
Cuando se habla de vehículos eléctricos (VE) en círculos sociales, surge inevitablemente la cuestión del riesgo de incendio, y está muy extendida la creencia de que un coche con propulsión eléctrica es más propenso al fuego. Sin embargo, la base de esta concepción no está clara, ya que se dispone de pocos datos fiables. "En Alemania, ni siquiera hay estadísticas sobre la frecuencia con la que los vehículos se incendian", afirma Markus Egelhaaf, de DEKRA Accident Research.
En lugar de que los vehículos eléctricos sean propensos al fuego, las pocas cifras disponibles sugieren una situación totalmente distinta. Refiriéndose a un estudio reciente realizado por una compañía de seguros estadounidense, Markus Egelhaaf informa de que, en relación con el número de matriculaciones, la mayoría de los incendios se producen en vehículos híbridos, seguidos de los coches de gasolina. Los vehículos eléctricos de batería son los menos propensos a incendiarse.
Según Egelhaaf, no es de extrañar que los vehículos híbridos ocupen el primer lugar en las estadísticas. En general, las causas de los incendios de vehículos pueden dividirse en tres categorías: Las causas que no están relacionadas con el sistema de propulsión incluyen la electrónica estándar de a bordo de 12 voltios, donde los cortocircuitos o los equipos defectuosos pueden provocar un incendio. En un segundo escenario, todo el ámbito de la batería, incluida la gestión de la batería y la propulsión eléctrica, puede provocar un incendio. Por último, tenemos causas específicas relacionadas con los motores de gasolina, como conductos de combustible defectuosos o superficies calientes. Los coches híbridos combinan los tres factores de riesgo, de ahí el mayor número de incidentes de incendio en comparación con otros tipos de vehículos.
Los vehículos eléctricos no suponen un mayor riesgo de incendio
En general, la conclusión es que el riesgo de incendio no es mayor con los vehículos eléctricos de batería que con otros coches. Esto no sólo lo corrobora el estudio citado por Egelhaaf y los resultados de la investigación de accidentes, sino también la Asociación Alemana de Bomberos (DFV). "Ni la probabilidad de incendio ni el alcance de los daños aumentan con los vehículos eléctricos", afirma la DFV en un comunicado de prensa al respecto.
No obstante, sigue habiendo algunas diferencias entre los tipos de vehículos. "Un coche de gasolina tradicional tiene más probabilidades de incendiarse durante o inmediatamente después de su uso", afirma Egelhaaf. Esto se debe a que ciertas superficies se calientan durante el uso y a que el combustible sólo circula por los conductos durante la marcha, por lo que puede escaparse en caso de avería. El sistema de 12 voltios se desactiva casi siempre cuando el coche está aparcado y, por tanto, sólo plantea un riesgo residual menor de ignición eléctrica.
Si un vehículo eléctrico se incendia, es más probable que ocurra mientras está aparcado o durante la carga. Y donde hay electricidad, hay fuentes potenciales de ignición", dice Egelhaaf. Sin embargo, el vehículo eléctrico en sí no suele ser la causa". La causa puede ser un cargador inadecuado o que la instalación eléctrica del edificio no esté diseñada para cargar coches eléctricos", explica Egelhaaf.
Esto también ha suscitado debates sobre si debe permitirse que los coches eléctricos aparquen en aparcamientos subterráneos. Según Egelhaaf, no hay razón para no hacerlo, ya que el riesgo de incendio es bajo. La DFV está de acuerdo: "Aparcar y cargar vehículos eléctricos en una estación de carga certificada dentro de un aparcamiento que cumpla la normativa no va en contra de las normas de construcción actuales", afirma en un comunicado de prensa. "Desde el punto de vista de la protección contra incendios, prohibir los motores alternativos en los aparcamientos no es una medida necesaria".
Fuga térmica - Cortocircuitos en la célula de la batería
Cuando las baterías se incendian, puede deberse a daños mecánicos previos, por ejemplo, tras un accidente, o a daños en el interior de la celda. En ambos casos puede producirse un fenómeno llamado fuga térmica, en el que un cortocircuito en la celda de la batería desencadena una reacción química y un aumento extremo de la temperatura. Esto hace que la célula acabe por romperse, liberando gas inflamable que puede encenderse debido a las altas temperaturas. Además, el aumento de temperatura también puede dañar las celdas adyacentes de la batería, lo que podría desencadenar otra fuga térmica.
A pesar de esta particularidad, las baterías no se ven necesariamente afectadas en todos los incendios de vehículos eléctricos o híbridos. "Las pruebas de incendio indican que las baterías de iones de litio tienen que estar expuestas al calor o a daños mecánicos significativos durante un largo periodo de tiempo para provocar dicha reacción interna", informa el Seguro Social Alemán de Accidentes (DGUV) en una hoja informativa que aborda específicamente el tipo de batería más común, las baterías de iones de litio.
Proceso de extinción de incendios en vehículos eléctricos
Los bomberos pueden extinguir los vehículos eléctricos en llamas. Sin embargo, esto puede plantear un reto algo mayor que la extinción de incendios cuando arden coches de propulsión convencional: las baterías de alto voltaje suelen ir dentro de una carcasa impermeable. "En el caso de una batería de iones de litio intacta o sólo ligeramente dañada, el agua de extinción no puede llegar al foco del incendio", dice el DGUV. "La refrigeración externa tampoco es muy eficaz, ya que las celdas están aisladas térmicamente de la carcasa exterior".
Sin embargo, hay soluciones a mano. Con equipos especializados, como las lanzas de extinción para baterías, el extintor puede introducirse en la batería. Por ello, las unidades de bomberos necesitan una formación adecuada, según Egelhaaf.
Además, informa de que DEKRA está trabajando actualmente en un estudio para mejorar la base de pruebas en torno al riesgo de incendio de los vehículos eléctricos. Este estudio comparará los vehículos de gasolina, diésel, híbridos y eléctricos en cuanto a su riesgo de incendio y, en lo sucesivo, proporcionará datos fiables al respecto.