CO2: El objetivo son las emisiones negativas
Sin el uso de tecnologías para la captura, utilización y almacenamiento de carbono, la humanidad tendrá dificultades para frenar y, en última instancia, revertir el aumento del CO2 atmosférico. Un factor crucial para la implementación es la confianza a lo largo de toda la cadena de procesos.
En 2021 entró en funcionamiento “Orca”, seguida de “Mammoth” en 2024. Ambas instalaciones son una respuesta al cambio climático, ya que extraen CO2 de la atmósfera. Están ubicadas en Islandia debido a la disponibilidad de energía renovable abundante y de bajo costo y a la idoneidad de las formaciones rocosas locales para almacenar permanentemente el CO2 capturado. Las dos instalaciones están operadas por la empresa suiza Climeworks, una spin-off de la ETH de Zúrich. Con su tecnología, Climeworks pretende ayudar a reducir la concentración de CO2 en la atmósfera.
La tecnología se denomina Direct Air Capture (captura directa del aire). Un material especializado recoge el CO2, que luego se extrae cuidadosamente en un segundo paso para almacenarlo de forma segura: un filtro reutilizable para el gas de efecto invernadero. Aerolíneas como Lufthansa, Swiss y British Airways son ahora clientes de Climeworks, con la esperanza de que esto les ayude a reducir de forma sostenible sus emisiones netas de CO2. Actualmente, Climeworks opera las instalaciones de captura directa del aire de mayor capacidad del mundo. Sin embargo, estas capacidades siguen siendo limitadas, con un máximo anual total de 40.000 toneladas. A modo de comparación, esto equivale a las emisiones anuales de CO2 de poco menos de 30.000 coches compactos que recorren 15.000 kilómetros cada uno.
CCS y CDR: ¿Qué hay detrás de estos términos?
Cuando se habla de reducción técnica de emisiones de CO2, aparecen con frecuencia dos siglas relacionadas, pero no idénticas: CCS y CDR. La captura y almacenamiento de carbono (CCS) consiste en capturar el CO2 de las emisiones industriales. La idea es almacenar de forma permanente el CO2 capturado en formaciones geológicas, el océano, la biomasa o productos duraderos. La eliminación de dióxido de carbono (CDR), por otro lado, incluye todas las medidas adoptadas por el hombre para extraer CO2 directamente de la atmósfera y almacenarlo de forma permanente utilizando los mismos métodos. “Todas estas tecnologías ofrecen oportunidades cruciales para la descarbonización de industrias en las que esto es especialmente difícil”, afirma Sebastian Bartels, director de Servicios de Sostenibilidad Global en DEKRA. Algunos ejemplos son la producción de cemento, acero y ciertos productos químicos básicos.
Durante mucho tiempo, la eliminación del CO2 del aire fue un tema controvertido desde el punto de vista político y social, ya que existía la preocupación de que tecnologías como la captura y almacenamiento de carbono pudieran frenar la transformación sostenible de la economía. Sin embargo, las opiniones están cambiando cada vez más, reconociendo que las concentraciones atmosféricas de CO2 han avanzado tanto que la humanidad probablemente tendrá que recurrir a todas las oportunidades disponibles para reducirlas.
Escenario de cero emisiones netas: ¿es alcanzable?
Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), la adopción de la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) “no ha estado a la altura de las expectativas en el pasado, pero ha cobrado un impulso significativo en los últimos años, con más de 700 proyectos en diversas etapas de desarrollo a lo largo de la cadena de valor”. Sin embargo, incluso en este nivel, la implementación de estas tecnologías sigue estando muy por debajo de los requisitos de un escenario de cero emisiones netas, es decir, un estado de vida y actividad económica neutrales en carbono.
“La CDR es buena para el clima y puede tener efectos positivos en los ecosistemas y la biodiversidad. Además, todos los métodos son económicamente atractivos y todos los países tienen potencial para la CDR”, subraya Chris Sherwood, secretario general de la Plataforma de Emisiones Negativas (NEP). Este grupo de apoyo apoya y promueve tecnologías para eliminar el CO2 de la atmósfera. Entre sus miembros se encuentran muchas empresas emergentes que desarrollan tecnologías especializadas, como Climeworks, así como empresas como Microsoft y los gigantes energéticos E.ON y RWE. Sherwood destaca la importancia de distinguir entre la CDR y la CCS: “La CCS ayuda a evitar que las cosas empeoren. La CDR, en cambio, repara el daño”. A través de la CDR, la concentración de CO2 en la atmósfera puede volver a disminuir. Esto, dice Sherwood, “da esperanza a la gente”.
Conseguir emisiones negativas con biocarbón
Existen varios enfoques para lograr emisiones negativas. El biocarbón es un ejemplo: en lugar de compostar los residuos biológicos, se pueden convertir en carbón mediante procesos adecuados que liberan significativamente menos CO2. Este carbón se puede utilizar luego en la agricultura, para filtrar contaminantes o incluso como material de electrodos en baterías. La captura directa del aire, como se ha visto en las instalaciones de Climeworks, es otro enfoque de CDR. Otro método es combinar la producción de bioenergía con la captura de carbono, lo que permite que el proceso se vuelva carbono-negativo, ya que el CO2 absorbido por las plantas durante el crecimiento se captura durante la generación de energía. La AIE lo expresa de esta manera: "La bioenergía con captura de carbono es el único método de eliminación de CO2 que también puede proporcionar energía". Otro ejemplo es la meteorización acelerada de las rocas, que también elimina el CO2 de la atmósfera. Y la lista de enfoques no termina ahí. "Por supuesto, varían en su nivel de madurez tecnológica", dice Sherwood. "La captura directa del aire es uno de los más avanzados, y en el futuro cercano, el biocarbón también será un método importante de CDR".
Por supuesto, no se trata solo de cuestiones técnicas y económicas, sino también de marcos regulatorios. En la UE, estos ya están muy avanzados en materia de captura directa de aire y bioenergía con captura de carbono. También existe un reglamento para los certificados europeos de biocarbón. Este año, el Parlamento Europeo aprobó un reglamento sobre la eliminación y la gestión del carbono.
El camino para las start-ups organizadas en el marco del NEP no siempre ha sido fácil, afirma Sherwood: “Pueden contar con financiación para investigación, desarrollo y proyectos piloto, pero no para llevar sus tecnologías a escala industrial. Para atraer a los inversores, las señales políticas deben ser más claras”.
Generando confianza en la cadena de procesos
“Para los métodos de CCS y CDR, es esencial generar confianza a lo largo de toda la cadena de procesos, hasta llegar a los inversores”, afirma Sebastian Bartels. “Todos los involucrados deben poder verificar si se cumplen los estándares o cuánto CO2 se ha capturado realmente. La verificación independiente es clave”. Señala que muchos nuevos actores entrarán en el campo que inevitablemente carecen de décadas de experiencia en gestión y mitigación de riesgos. El ambicioso objetivo de reducir las emisiones de carbono no estará limitado por las fronteras nacionales, por lo que las tecnologías y los procesos deben ser interoperables en todas las regiones económicas, industrias y fuentes de energía, agrega Bartels. “DEKRA considera que su papel es proporcionar experiencia técnica en las áreas de seguridad, prevención de riesgos y sostenibilidad, apoyar a las empresas en el cumplimiento de las regulaciones y realizar la verificación final de procesos y productos”.